En 1930, la United Fruit Company était implantée dans neuf pays d'Amérique centrale. La première compagnie bananière du monde, américaine, avait échangé la construction de lignes de chemin de fer contre l’obtention de centaines de milliers d’hectares de terres dans ces pays. Au Honduras, par exemple, près d’un quart des terres agricoles lui appartenait. Les investissements étrangers dans le domaine foncier agricole ne sont donc pas un phénomène récent. Entre 2000 et 2014, dans le monde, les acquisitions (pour l'achat ou la location) de foncier agricole à grande échelle ont concerné 36 millions d’hectares, soit à peu près la superficie de l’Allemagne. Au total, sur cette période, on compte près de mille transactions foncières signées, selon Land Matrix qui est la base de données la plus fiable sur cette question.

Par ailleurs, les acquisitions de terres arables ne concernent pas seulement les cultures alimentaires. Elles sont aussi destinées à la production d’agro-carburants. Sur 100 hectares ayant fait l’objet d’une transaction entre 2000 et 2014, 11 sont uniquement consacrés aux cultures vivrières, 31 aux agro-carburants et 23 aux cultures à double usage (c'est-à-dire vivrières et agro-carburants) comme le soja, le maïs, l’huile de palme ou la canne à sucre. Regardez les destinations des investissements américains. L’Afrique centrale représente un tiers des hectares achetés ou loués, et ces investissements américains concernent la production agricole, la production d’agro-carburants, l’extraction de bois de construction et la préservation des espaces naturels avec le tourisme.

Quand on superpose à cette carte celle de l’insécurité alimentaire, qui montre les pays où plus de 25 % de la population est sous-alimentée, on voit qu'il peut y avoir recoupement, c'est-à-dire que certains pays cibles sont touchés par la malnutrition ou les famines. Il y a même des pays cibles où l’insécurité alimentaire est plus élevée encore, c'est-à-dire où plus de 35 % de la population est sous-alimentée. C’est en Afrique que se trouvent les pays qui sont en situation d’insécurité alimentaire et qui pourtant décident de vendre ou de louer leurs terres arables, et ce à grande échelle. Dans ces pays, certains investissements fonciers agricoles étrangers sont exclusivement dédiés à l’exportation ou à des cultures non alimentaires. Cela peut entraîner une diminution de la surface consacrée aux cultures vivrières et favoriser une augmentation des prix des produits agricoles sur les marchés locaux. Résultat : l’accès aux denrées est plus difficile pour les populations locales.

En Éthiopie, dans la région de Gambella située à l’ouest du pays, 32 % de la superficie totale de la région sont à la disposition des investisseurs étrangers. On y trouve la compagnie saoudienne Star et la compagnie indienne Karuturi. Ces deux investisseurs étrangers construisent des canaux d’irrigation pour pomper massivement l’eau du Nil. Car pour certains investisseurs, ce sont précisément les ressources aquifères et fluviales, allant de paire avec les contrats fonciers, qui constituent le moteur de leurs investissements. On parle alors d’hydro-colonialisme. Au Kenya, l’action d’une fondation philanthropique montre que cultures d’exportation peuvent rimer avec développement de l’agriculture locale. À 70 kilomètres de Nairobi, à Githunguri, sur les plateaux kenyans où les sols sont riches, le Réseau Aga Khan pour le développement économique gère une production de haricots verts extra fins. Elle repose sur des partenariats avec quelque 60 000 petits exploitants. Les haricots sont cueillis, à la main, par 600 travailleurs agricoles et conditionnés, à la main, en usine par 3 000 ouvriers.