La demande a explosé cette dernière décennie. Aujourd’hui, la Chine, qui en possède la plus grande réserve mondiale, a restreint ses exportations. Est-ce que les métaux rares seront l’arme économique du XXIe siècle ? Est-ce que l’Afghanistan et ses minerais stratégiques était une autre raison officieuse de la guerre ? De même que pour un autre Grand Jeu, celui en Arctique, où les hydrocarbures ne sont pas les seuls objets de convoitise. Cérium, terbium, samarium, gadolinium, ces métaux demeurent méconnus du grand public. Pourtant, ils sont présents dans les écrans, les téléphones et jusque dans les billets de banque. Communément appelés « terres rares », ces métaux sont l’objet de luttes économiques âpres. De plus, leur extraction a des conséquences dévastatrices pour l’environnement. Les dernières mines des Etats-Unis ont fermé, laissant la Chine en situation de monopole. Face à la demande croissante, on estime que dans cinq ans, la Chine ne pourra plus répondre à ses propres besoins en terres rares. Maintes opérations de prospection ont lieu : il y aurait des gisements en Afrique du Sud, en Australie, au Canada, au fond des mers et sur la Lune.

La guerre des terres rares, c’est l’histoire d’un conflit économique aux conséquences dévastatrices pour les hommes et pour l’environnement : une sale guerre. Dans cinq ans, la Chine ne pourra plus répondre à ses propres besoins en terre rare. Les Chinois recherchent des partenaires et effectuent un retournement de stratégie. Ce pays qui avait tant œuvré pour conserver ce monopole n’en veut plus : épuisement de la ressource et pollution l’obligent à chercher à l’étranger la réponse à ses besoins croissants. Le monde entier se lance dans la recherche des ces terres rares pas si rares que ça : il y aurait des gisements en Afrique du Sud, en Australie, au Canada, sur la Lune et au fond des mers. Des mines fermées rouvrent aux USA. Mais les peuples sont plus exigeants sur le plan environnemental ; c’est peut-être une occasion de repenser le monde !

Peu de personnes connaissent les terres rares ; sans elles pourtant, notre mode de vie serait inconcevable et rien ou presque ne fonctionnerait dans notre environnement quotidien. Le terme de terres rares qualifie un ensemble de 17 éléments chimiques dotés de propriétés exceptionnelles. C’est grâce à ces terres rares que les couleurs de nos écrans d’ordinateur sont aussi éclatantes, que nos téléphones portables ont des écrans tactiles et que les éoliennes peuvent produire de l’électricité. Le revers de la médaille est que leur extraction et transformation polluent, produisent des déchets radioactifs et dénaturent les paysages. C’est pourquoi dans le monde entier, des chercheurs sont en quête de solutions pour remplacer ces minéraux problématiques dans nos produits préférés, les recycler intelligemment et les fabriquer en respectant davantage l’environnement.