"L'aspartame et ses produits de dégradation sont sûrs pour la consommation humaine aux niveaux actuels d'exposition", a affirmé l'EFSA dans un communiqué rendant compte des conclusions d'une "première évaluation complète des risques associés à cet édulcorant de synthèse". L'Autorité reconnaît toutefois que la phenylalanine, un des composants de l'aspartame, constitue un risque pour les personnes souffrant de phénylcétonurie, une maladie héréditaire du métabolisme, peu courante et diagnostiquée dès la naissance en Europe. Ces dernières doivent s'abstenir d'en consommer, dans le cadre d'un régime alimentaire strict.

"Pour la population générale, la dose journalière acceptable (DJA) actuelle de 40 mg par kg de poids corporel par jour constitue une protection adéquate", relève l'Agence. "Il n'y a donc pas lieu de revoir ce DJA" juge-t-elle. Un garçon de 20 kg peut boire un litre et demi de soda édulcoré par jour en restant sous ce seuil, a indiqué lors d'une conférence de presse un des vice-présidents du comité d'experts, Claude Lambré. Par contre "consommer journellement six cannettes et dix yaourts" sucrés à l'aspartame "ne rentre pas dans le cadre d'un régime raisonnable", a-t-il souligné.

Ce verdict de sûreté, qui confirme pour l'essentiel un premier avis provisoire de l'ESFA, a conforté l'industrie agroalimentaire, confrontée depuis des années à une méfiance des consommateurs et des scientifiques pour son recours à cet additif alimentaire dans les sodas, desserts, chewing-gums et produits de régime. L'Association Internationale pour les Edulcorants (ISA), qui représente le secteur et notamment le géant américain Coca-Cola, a "salué une décision qui vient corroborer les conclusions de plus de 600 travaux scientifiques sur 40 ans".

"Dans ce débat plus idéologique que scientifique, les conclusions sans réserve rendues aujourd?hui par l?EFSA vont rassurer les Français", a relevé Hervé Nordmann, président du comité scientifique d' ISA France. "L'EFSA n'a pas su édulcorer son avis sur l'aspartame", a pour sa part ironisé dans un tweet l'eurodéputée et ex-ministre française de l'Environnement Corinne Lepage. Elle avait dénoncé le premier avis provisoire de l'EFSA comme un "copié-collé des études des fabricants". Régulièrement soupçonnée de céder aux pressions de l'industrie, l'EFSA avait lancé en janvier 2013 une consultation publique pour "améliorer" et finaliser ses premières conclusions provisoires. Elle a ensuite reporté la publication de son verdict final, d'abord prévu en mai dernier, pour "pouvoir clarifier davantage" les remarques et critiques recueillies.

En conclusion, et sur la base des études et données scientifiques disponibles, l'Agence "exclut le risque potentiel que l'aspartame provoque des dommages aux gènes ou induise le cancer". Ses "experts ont "également conclu que l'aspartame n'entraînait pas de dommages pour le cerveau et le système nerveux et qu'il n'affectait pas le comportement ou le fonctionnement cognitif chez les enfants et adultes". Ces conclusions doivent désormais être évaluées par la Commission européenne, et par les Etats membres. S'ils souhaitaient réduire la DJA prescrite, "ils devraient le justifier au niveau scientifique", a relevé M. Lambré. Commercialisé au départ aux Etats-Unis, après y avoir été autorisé dans les années 80, l'aspartame fait aussi face à des critiques des nutritionnistes, pour qui il pourrait au final faire consommer plus de calories, en alimentant une sensation de faim.